현장경영과 기술력으로 조기정상화 결실

■ 신념과 리더십으로 조기정상화 일궈내
지난 2004년 초, 정몽구 회장은 주인을 찾지 못하고 있던 한보철강을 인수하기로 결정하고 현대제철(당시 INI스틸)에 입찰 참여를 지시한다.
부도 이후 7년여를 표류하며 국가경제의 걸림돌로 작용하고 있던 한보철강을 인수해 그룹내 철강 계열사의 경쟁력을 강화하는 동시에 일관제철사업 추진을 통해 만성적인 공급부족으로 철강소재 확보에 어려움을 겪고 있던 조선, 전자, 자동차 등 철강재 관련 수요산업의 국제경쟁력을 높이는 데도 기여하겠다는 복안이었다.
기아자동차를 인수한 이후 특유의 현장경영과 품질경영을 통해 조기에 경영정상화를 시킨 경험을 바탕으로 한보철강도 조기에 정상화시킬 수 있다는 자신감도 작용했다.
2004년 10월. 마침내 현대제철이 한보철강을 인수했고 정몽구 회장은 이후 한 달이 멀다하고 당진공장에 들러 공장 정상화 진행 상황을 직접 점검했다.
정 회장 특유의 현장경영은 그동안 한보철강 소속으로 무기력함에 젖어있던 현대제철 당진공장 임직원들에게 새로운 열정을 불어넣었다. 부도로 회사를 떠났던 직원들도 하나 둘 복직하기 시작했고 새로 입사한 직원들은 세계 최고의 철강업체를 만들어보자는 열의로 가득 찼다.
최고경영자부터 신입사원까지 모두 조기정상화라는 하나의 목표를 향해 매진한 현대제철은 부도 이후 7년간 가동이 중단되어 정상 가동에 어려움을 겪을 것이라고 예상했던 A열연공장(철스크랩을 이용해 열연강판을 생산하는 공장)을 인수 7개월만인 2005년 5월 완전 정상화시켰다. 당초 정상화 계획을 두 달이나 앞당긴 실적이었다.
또한 설치공사 중 부도로 인해 7년여간 방치되었던 설비를 정상 가동한다는 것 자체에 의구심을 갖게 했던 B열연공장(고로 생산 반제품인 슬래브를 이용해 열연강판을 생산하는 공장)도 인수 2년만인 2006년 10월 상업생산에 성공했다.
지난 54년 국내 최초의 철강업체로 출발해 반세기 동안 축적해 온 현대제철의 기술력이 정몽구 회장의 현장경영과 이에 자극받은 임직원들의 열정을 만나 조기정상화라는 결실을 거둔 것이다.

■ 세계 수준의 일관제철소 건설 추진
현대제철은 A, B열연공장의 조기정상화를 이룬 토대 위에 새로운 성장동력으로 일관제철소 건설을 추진하고 있다.
2011년 연산 800만톤 규모의 일관제철소가 완공되면 현대제철의 조강생산능력은 현재 1,050만톤에서 1,850만톤 규모로 확대되어 세계 10위권의 철강업체로 도약하게 된다.
또한 800만톤 조강생산체제가 완전 정상 가동되는 2012년에는 현대제철의 매출액이 9조4,000억원에 이를 전망이며 고품질의 강판 생산을 통해 조선, 기계, 가전, 자동차 등 국가 핵심산업의 경쟁력을 한층 높일 수 있게 된다.
뿐만 아니라 연산 800만톤 규모의 일관제철소 완공 이후 조업이 정상화되어 안정적인 수익구조 기반이 마련되면 추후 400만톤 규모의 고로 1기를 추가로 건설해 연산 1,200만톤 체제로 설비 규모를 확장할 계획이다.
2011년 고로 1, 2기 완공 이후 3기까지 갖춰 연산 1,200만톤 체제의 일관제철소가 조성되면 현대제철의 조강생산능력은 2,250만톤으로 확대되어 세계 6위의 철강업체로 급부상하게 된다.

■ 고급강판 제조기술 확보에 박차
조선, 기계, 자동차 등의 수요업계에서 핵심 부품의 소재로 사용되고 있는 고급 철강제품들이 대부분 일본으로부터 수입되고 있는 현실을 감안할 때 철강 수요산업의 국제경쟁력 제고를 위해서는 철강재의 안정적 조달과 기능이 향상된 신강종 개발이 무엇보다 중요하다. 특히 2008년부터 상용화할 하이브리드(Hybrid)카의 경우 고강도 경량 강판 생산이 필수적이다.
따라서 현대제철은 일관제철소 건설 추진과 병행해 2005년 12월부터 당진공장 A지구 8,000여평의 부지에 기술연구소를 건설하기 시작했으며 14개월만인 지난 2007년 2월 완공과 함께 ‘현대제철연구소’로 명명했다.
이 연구소에서는 현재 200여명의 연구인력들이 일관제철소 완공 이전부터 고급강판 제조기술을 확보하기 위해 박차를 가하고 있으며 이곳에서 개발될 기술은 향후 일관제철소에서 고기능성 자동차용 신강종 생산에 적용, 한국 자동차산업의 차세대 경쟁력 확보에 크게 기여할 전망이다.
현대제철연구소는 자동차그룹 차원에서 석·박사급 연구진 400여명을 유치해 조강생산과 열연강판 제조분야는 현대제철이, 냉연강판 제조분야는 현대하이스코가, 완성차 개발분야는 현대·기아차가 중점적으로 연구하는 ‘프로세스 단계별 연구개발’을 진행시켜 기술개발 분야의 시너지효과를 극대화시킬 계획이다.
특히 제조업체와 수요업체 3사의 연구원들이 한 건물에서 호흡을 같이 하기 때문에 전세계 일관제철소 사상