수입농산물 개방과 세계적 흐름인 무한 자유경쟁체제속에 우리 농가들도 이제는 변해야 할 시점이다. 어려움에 처해 있는 우리농가들이 살아남기 위해서는 차별화 된 경쟁력이 절실히 요구되고 있으며 끊임없는 개선의 노력이 필요하다. 농업웅군의 당진군도 이러한 시대적 개방변화에 대처하기 위해 각 읍면에서 특화작물 재배를 통한 농가소득 창출 및 경쟁력 강화에 안간힘을 쓰고 있다. 본지는 각 읍면의 대표 특화작물을 소개하고 널리 알리는 차원에서 <우리지역 특화작물>이란 주제로 기획, 연재해 나가기로 한다.  <편집자주> 

●아스파라거스는?
아스파라거스(Asparagus officinalis L.)는 백합과의 다년생 식물로, 원종은 지중해 연안으로부터 러시아 남부의 해안 등 따뜻하고 비가 적은 지역에서 자생하고 있으며, 약 2000년 전부터 약용 또는 식용으로 이용되고 있다.
아스파라거스는 세계적으로 약 300종이 알려져 있으며 약용이나 관상용, 식용으로 이용되는 어린순(若莖)을 이용하는 것은 14종 정도다. 
식생활의 고급화와 다양화로 최근에야 그 모습을 쉽게 볼 수 있었으며 주로 스파게티와 샐러드, 야채튀김, 참치샬롯 등으로 이용되고 있다.
심장이나 간장의 기능을 원활히 해 주고 이뇨작용과 위궤양이나 빈혈에 효과가 탁월하며 전립선 장애를 예방하고 전립선 건강에 좋은 식품으로 알려져 있어 근래 주목받기 시작한 건강 채소다.

●우리나라 재배현황 … 수입 의존도 높아
우리나라에서 아스파라거스 재배는 1966년부터 시험재배하기 시작, 1968년에는 700여ha에 이르렀다가 점차 감소됐고 1972년부터 다시 재배하기 시작해 1974년에는 90여ha의 면적에 재배됐다.
1976년에는 78ha가 경북 구미, 포항, 충남 부여, 전북 완주, 전주 등지에 단지화가 됐지만 재배 후 수확까지 3년이 걸리고 낮은 생산성, 재배법 미숙 등으로 인한 어려움으로 농가들이 재배를 기피, 자취를 감췄다.
이후 1992년부터는 아스파라거스에 대한 재배기술 개발의 필요성이 재인식되면서 강원도, 전북 남원, 제주 등지의 일부 관심 있는 농가들이 다시 재배를 시작하게 됐다.
최근 고급채소의 수요가 증대하고 있는 반면, 국내 생산량은 적어 수입량은 늘고 있는 추세다.

●당진은 2006년부터 보급 시작 … 현재 10개 농가 1.8ha 면적 재배
당진군농업기술센터는 아스파라거스를 지역특화작목 및 수출농업 작목으로 육성하기 위해 지난 2006년부터 농가에 보급하기 시작했다.
특히, 지난해에는 당진 아스파라거스연구회(회장 김기용)를 조직, 생산 단지화를 유도한 결과 현재 고대면 용두리 일대를 중심으로 10개 농가가 약 1.8ha의 면적에 재배하고 있다.
한편, 농기센터는 지난 2006년부터 지금까지 아스파라거스 재배 시범 외 3개 사업에 약 2억4천만원을 지원하고 있다.
특히, 올해에는 1억원을 들여 공동출하기반시설(작업장, 저온저장고, 자동선별기 2대)을 조성했으며 지난 2일 개소식과 함께 사업평가회가 열려 많은 호평을 받았다.
당진 아스파라거스연구회(회장 김기용 외 17명)는 지난해 창립, 재배에 구슬땀을 흘리고 있다.
농기센터는 앞으로 재배농가를 15개 농가로 늘이고 재배면적도 3ha이상으로 확충한다는 계획으로 보급에 힘쓰고 있다.

●보급 후 안정되기까지 어려움도 많아 … 3~4년째부터 다(多)수확 가능
아스파라거스가 당진에 보급된 지 약 2년이 흐르고 있지만 재배특성상 아직까지 다 수확은 어렵다.
이제 곧 결실을 눈앞에 두고 있는 재배농가들이지만 지금까지 어려움도 많았다.
당진아스파라거스연구회 김기용 회장은 “아스파라거스는 재배 특성상 약 2년이 지나야 뿌리의 완착이 가능해져 이듬해부터 수확이 가능하지만 4년째 접어들어야 본격적인 대량 수확이 가능하다. 또 암, 수를 구분해 다시 옮겨 재배해야 하는 번거러움도 있다. 수놈이 주 식용으로 쓰인다”고 말했다.
또, “생육 최적온도인 25∼30℃ 유지해야 하고 특히 토양산성도에 민감해 반드시 하우스 안에서 재배해야하며 복토와 퇴비시비에 각별히 신경써야한다”고 덧붙였다.
수확이나 소득을 기대할 수 없는 상황, 즉 단기자본회전이 어려운 상황에서 약 3년간 재배에만 모든 정성을 기울여야 한다는 것이다.
하지만 김 회장은 “제대로 뿌리가 내리기 시작하고 온도관리만 잘한다면 길게는 15년 정도 지속적인 수확이 가능하다” 는 장점도 곁들였다.

●농가소득 얼마나? … 연간 7~8억원 소득 기대
현재 아스파라거스는 유통시장에서 상품(上品) 기준 약 10,000원에 거래되고 있다고 한다.
아스파라거스는 3.3㎡(1평)재배면적당 적게는 5kg, 최다 13kg까지