내포지역 가운데서도 자생적인 신앙공동체가 형성된 곳은 현재 온천지대로 유명해진 덕산(德山)으로 조선 말엽 남연군의 묘소에 얽힌 사연들과 흔적들로 더 유명한 지역이다. 정만인이라는 지관이 남연군이 돌아간 후 어느날 흥선군을 찾아와 명당 자리를 알려 주었는데, 광천 오서산에는 만대에 영화를 누리는 자리(萬代榮華之地)가 있고, 덕산 가야산에는 2대에 걸쳐 천자가 나오는 자리(二代天子之地)가 있다고 하였다. 흥선군은 두말할 것도 없이 가야산을 선택하였다. 그런데 정작 지관이 가야산에서 가리키는 자리는 이미 가야사라는 절이 들어서 있었고, 더군다나 명당이라는 자리는 금탑이 우뚝 서 있었다. 그리하여 흥선군은 우선적으로 경기도 연천에 있던 남연군의 묘소를 금탑 뒤 산기슭으로 임시 옮기기로 하여 500리 길을 따라 이장하게 되었는데, 이 때 맨 마지막에 운구를 한 ‘남은들’ 주민들에게 상여가 기증되었고, 이 상여는 지금도 ‘남은들’ 마을에 보존되어 있다. 그는 결국 가야사를 불태우고 금탑을 허문 후 그 자리에 남연군 묘소를 쓰게 되었다. 이런 연유 때문인지는 모르겠으나 결국 흥선군이 흥선대원군이 되었고, 그의 아들 고종 황제와 그의 손자 순종 황제를 배출하게 되었다 한다. 하지만 지금 이 시점에서 뒤돌아 보건대 가야산 동쪽 덕산에 위치한 남연군의 묘소 자리가 과연 명당이었는지는 되짚어 보아야 할 일이다. 남연군 묘소는 1868년 독일 상인 오페르트에 의해 파헤쳐지는 수모를 당하기도 하였고, 더군다나 두 황제를 끝으로 조선이라는 나라 자체의 맥이 끊겼으니 말이다.

그러고 보면 오히려 덕산은 풍수지리적 표현으로 감리교의 명당 자리가 되어졌다고 해도 과언은 아닐 듯 싶다. 충청도 지역에서 가장 큰 세력을 형성한 미 감리회의 실제적인 충청도 지역 선교 사업이 덕산에서 시작되었고, 또한 훗날 이강산 목사에 의해서 가야산(이강산 목사는 가야산이 불교적인 냄새가 나는 것 같아 예산과 홍성 사이에 있는 산이라서 예성산으로 바꾸어 불렀다)에서 충청도 지역 부흥운동이 시작되었으니 말이다.

덕산에 자생적으로 형성된 신앙 공동체는 덕산 대천교회와 수촌교회였다. 1897년 11월 3일자 〈죠선 크리스도인 회보〉에 의하면 덕산 대천교회를 설립한 이는 류 제(劉 濟)였는데, 그의 본관은 강릉으로 양반 계층이었던 것으로 보인다. 그는 서울 사람으로 천성이 인선하고 마음이 온유한 자로서 곡창지대인 내포지역에 1892년경이나 1893년경 쌀을 무곡하려고 내려온 무곡상인데, 흉년을 당하여 백성들이 유리함을 보고 자신의 사재 수십만량을 들여 무곡한 쌀을 흩어 무상으로 내포 지역 십여 고을 주민들에게 나눠 주었다. 이러한 '통 큰 나눔과 섬김'은 기독교적 신앙의 토대 위에서 실천된 것으로 엿보인다. 또한 그는 1894년 갑오년 동학농민혁명이 발생한 때에도 고종의 뜻을 받들어 선유별관으로서 민심을 안정시키고 사람도 많이 살리는 역할을 하였다. 이런 '위대한 공로' 속에서 백성들이 내부에 군수 임명을 청원하여 면천 군수가 되었으며 각처에 송덕비를 세워 류제의 은덕을 칭송하였다. 류 제 역시 ‘유면천’이라 일컬어질만큼 면천 지역에 대한 애정이 남달랐다.

그렇지만 그는 1895년 6월 18일부터 1896년 10월 14일까지 1년 4개월이라는 짧은 기간동안 면천 군수를 지내고 본관 면직을 당하였다. 그가 군수 면직을 당한 사유에 대하여 1896년 10월 17일자〈독립신문〉에서는 "면쳔 군슈 류 제는 포구 풍속이 완우하니 잔 정사를 마땅히 경계하기로 갈리고"라고 기록되어 있다. 해안 지대에 오랜 전통으로 내려오는 풍어제를 비롯한 어리석은 무속 풍속을 단속함으로 주민들의 원망을 사게 되어 면직을 당한 것이었다. 이처럼 해안 지대의 무속 행위를 경계한 것은 기독교적인 신앙의 토대속에서 단행된 조치라고 볼 수 있다. 결국 류제는 '통 큰 나눔과 섬김'이라는 기독교적 신앙의 실천의 결과로 면천 군수가 돠었다가 무속 행위 단속이라는 기독교 신앙의 실천의 결과로 면천 군수에서 면직된 것이라고 할 수 있다.

이렇게 군수 면직을 당한 직후인 1897년 1월 5일자〈독립신문〉에서는 충청남도 관찰사가 류 제에 대하여 내부에 보고한 내용이 실려 있는데, "충청남도 관찰사가 내부에 보고하되 면천 전 군수 류제 범포가 육천 이백십육냥이 되고 이포가 오천 일백여냥이 되어 당진 군수 박용덕씨로 별정 사관하여 사해 한다 하엿더라"라고 기록되어 있어 부정부패한 관리로서 평가하고 있다. 그가 면천 군수가 되기 전의 행적과는 상반된 행적이 아닐 수 없다.

하지만 면천 군수가 되기 전 그의 행적이나 그의 면직 사유로 미루어 볼 때 그는 개신교회, 즉 감리교인이었을 개연성은 농후하다고 단언할 수 있다. 그는 1897년 정동교회 전도인 최병헌을 덕산에 초청한 것을 미루어 볼 때 서울 정동교회와 연관을 맺고 있던 신앙인으로 보여진다. 신앙인이었던 그가 면천 군수로 재직할 때에 개인적인 차원에서 신앙생활을 영위하였을 것으로 추정되지만 과연 신앙공동체의 열매인 교회까지 설립했을까라는 것은 확증할 수는 없지만 개연성으로는 추정해 볼 수 있다. 그가 교회를 설립하였을 개연성을 추론하게 하는 유일무이한 근거는 면천초등학교의 역사에서 찾을 수 있다. 즉《면천초등학교 100년사》에 보면 “사립면양학교는 1908년 9월 1일 대한제국 문부대신 인가를 받아 당진군 면천면 성상리 806-9번지 앞 도로변의 면천감리교회 건물(8칸 짜리 초가건물, 현 면천농업협동조합 창고, 박천구 댁) 자리를 매입하여 개교하였고…”라고 기록되어 있는데, 이 기록에 의하면 유림 세력에 의해서 설립된 면천의 근대식 사립 교육기관인 면양학교가 기독교회당 건물을 매입하여 시작하였다는 것이다. 이와같은 기록에 의거하여 우선적으로 면천면 성상리 806-9번지 구 토지대장을 확인한 결과 이 토지는 개인 소유지였을 뿐 교회나 학교에 관한 어떤 흔적도 찾을 수 없었다.

그런 중 이처럼 면양학교에 매매되었다고 전해지는 기독교회당 건물을 통해서 면천 감리교회가 충청도 지역 최초의 교회라고 매우 확신있게 주장하는 이가 있는데, 바로 면천교회 담임목사를 역임한 구본환이다. 그는 면천교회 담임목사로 재적하던 시기인 2012년 2월 11일자〈기독교타임즈〉를 통해 류 제가 면천 군수로 부임하고 나서 가장 먼저 한 일은 초가 8칸의 교회를 짓는 일이었다고 증언하며 면천 감리교회가 문헌상 충청도 최초의 교회라고 색다른 주장을 하였다. 그 직후 그는 《신판 유서깊은 면천》(2013)에 면천 지역 개신교 역사를 집필한 가운데 면양학교에 매매되었다고 전해지는 기독교회당 건물과 관련하여 세 가지 가설을 설정하고 나름 자신의 견해를 제시하였다. 첫째, 그 당시에 기독교회당 건물이 존재하였다는 사실은 면천에 이미 교회가 형성되어 있었다는 점이다. 이에 대하여 구본환은 이것은 의심할 여지가 없는 명백한 사실이라고 진술하고 있다. 둘째. 가난조차 극복하기 어려웠던 암울한 시기에 학교교사로 사용할 수 있을 정도의 크기인 8칸 크기의 교회당 건물을 보유할 수 있었다는 사실은 누군가 실력자로부터의 도움이 있었음을 알게 한다는 점이다. 이에 대하여 구본환은 이 기독교회당 건물은 선교사들이 세운 선교교회가 아니고, 한국인에 의해서 설립된 자생교회로 사료되며, 이만한 예배당을 설립할 수 있는 실력의 인물로 류 제를 들고 있다. 셋째, 교회당 건물을 학교에 매각하였고, 그 이후 교회당 건물을 새로 마련하였다는 기록이 없는 사실로 미루어 볼 때 당시 교세가 미약했거나 쇠퇴기에 접어들고 있었음을 알 수 있다는 점이다. 이에 대하여 구본환은 면천 지역에 1907년부터 1916년까지 교회 건물이 없었다는 점만 부각시키고 있다. 필자가 보기에는 단순히 이 기독교회당 건물뿐만 아니라 이 기독교회당 건물을 통해 신앙생활을 영위한 신앙인들은 현재 면천 감리교회와는 지역적으로는 연결되고 있지만 역사적으로는 단절되어 있다는 것이다. 현재 면천교회 연혁에는 류 제와 관련된 그 어떤 기록이나 구전은 내려오고 있지 않다. 현재 면천 감리교회의 설립에 대한 연혁은 제각각인데, 면천교회가 가지고 있는 자체 연혁은 “1916년 3월 15일 원세화 성도 가정에서 수요 기도회로 모이기 시작하여 면천교회가 시작되었다”고 기록하고 있고, 1969년에 발행된 《기독교대한감리회 사진연감》에는 면천교회가 1918년 4월 7일 원세화에 의해서 설립된 것으로 기록되어 있으며, 1940년 2월호 〈조선감리회보〉에 보면 “당진구역 면천교회는 설립된지 십수년만에 침체한 상태에 있으므로…”라는 기록을 근거할 때 면천교회가 1920년대에 설립된 것으로 유추해 볼 수 있게 한다. 그런 가운데 1917년《기독교조선미감리회 제10회 연회록》에 보면 당진· 면천 구역에 이상만이 파송되고 있음을 볼 때 최소한 1917년 이전에 면천 교회가 설립된 것만큼은 명확히 확인된다. 이렇게 설립된 면천교회는 1920년대 초반에 예배당을 확보하였다. <계속>