적절한 처리방법이 없어 환경문제로까지 부각된 패각(굴·조개 등의 껍데기)의 제철소 재활용 길이 열렸다.

현대제철은 패각을 가공해 만들어진 석회 분말을 이용해, 가루 상태의 철광석을 고로 투입에 적합한 형태로 만드는 '소결(燒結)' 공정에 활용할 방침이라고 지난 20일 밝혔다.

철광석 소결과정에서 석회석을 첨가하면 고로 공정에서 생산성 향상, 연료비 절감 등의 효과가 있기 때문에 쇳물을 만드는 과정에서 석회석 사용은 필수적이다.

현대제철은 지난 2014년부터 소결공정에서 패각을 활용하는 기술 개발에 나서 이후 조업 테스트를 거쳐 대체 가능성을 확인했다. 

지난 2019년에 여수지역 패각 가공사인 여수바이오와 석회석 대체용 패각 생산과 재활용환경성평가를 위한 협업을 진행하고 지난해 9월 모사실험을 통해 품질과 환경에 대한 영향평가를 마쳤다.

현재 폐기물관리법에 따라 석회석 대체 활용에 대한 재활용환경성평가가 진행 중이다. 

최종 승인기관인 국립환경과학원의 승인을 받으면 국내 최초로 제철소 패각 재활용이 가능해지는 것은 물론 기업·지자체·정부기관 협업을 통한 광역적 자원재활용의 모범사례가 될 것으로 기대된다.

현대제철은 석회석을 패각으로 대체함으로써 재활용되지 않아 방치된 패각으로 인해 발생하는 환경문제 해결과 함께 석회석 사용량을 줄여 온실가스를 감축하는 효과도 예상하고 있다.

그 동안 패각은 폐기물관리법에 따라 사업장 폐기물로 분류돼 다양한 분야에 활용이 제한돼 왔다. 이로 인해 많은 양의 패각이 방치되며 환경문제가 지속적으로 발생했다. 

현대제철 관계자는 "패각 재활용은 환경문제 해결과 사회적 책임을 이행하는 현대제철의 ESG 경영 사례"라며 "패각 재활용을 통해 기업이미지를 제고하고 경남·전남 지역의 패각 문제 개선에도 기여할 방침"이라고 말했다.