당진은 2000년대 들어서면서 철강산업과 제조업 중심으로 급속한 성장을 이뤘다.
그러나 발전 이면엔 제철공장과 석탄화력에서 뿜어내는 오염물질들로 환경문제가 점점 심각해졌다.
결국  당진은 2016년 기초지자체 중 대기오염물질 배출 ‘전국 1위 불명예’를 안았다.
■자발적 감축 추진
시는 2017년 7월 지역내 대기1종 사업장과 대기오염물질 자발적 감축 협약을 체결했다. 당진화력, 현대제철 등 주요 대형사업장 22곳 사업장은 자발적으로 2020년까지 대기오염물질 배출량을 2016년 대비 20% 이상 감축한다는 내용이다.
기업은 세부 감축목표와 이행계획을 수립했고, 시는 추진위원회와 검증위원회를 구성해 해마다 이행결과를 확인했다.
생산공정을 개선하고 환경설비 투자 등을 통해 기업들은 대기오염물질 배출저감에 나섰다.
2020년까지 현대제철은 4600억을 투입해 대기오염물질 방지시설 효율개선과 소결 후반라인에 집진기 19대를 추가로 설치하기로 했고, 당진화력도 800억을 투입해 탈황설비와 탈질설비, 전기집진기, 비산먼지 방지시설 등 성능개선을 약속했다.
그 결과 2018년 당진화력은 대기오염배출량 1만 3428톤을 배출해 2016년 3만 7081톤 대비 64% 감축률을 보였다. GS EPS 등 기타 20곳 기업도 438톤을 감축해 13%의 감축 성과를 거뒀다.
그러나 지난해 4월 현대제철의 방지시설 비정상가동과 고로 브리더를 통한 대기오염물질 불법배출 사태가 불거지면서 시민들은 충격과 불안에 휩싸이고 시가 추진하던 대기오염물질 자발적 감축 협약을 불신하게 됐다.
■현대제철에 지속 시설개선, 투자확대 요구
이에 김홍장 시장은 2015년부터 해당 방지시설의 비정상 가동으로 인한 배출량을 포함해 자발적 감축협약을 체결한 것인지 자료를 요청해 사실관계를 확인하고, 비정상 가동으로 증가된 배출량에 대해 추가 감축 방안을 현대제철에 강력히 요구했다.
현대제철이 시와 시민단체가 요구한 환경관리대책을 적극 반영하고 방지시설 교체공사를 앞당겨 지난해 당진제철소의 대기오염물질 배출량은 1만 7835톤으로 2018년 대비 5457톤 감소했다.
앞으로 현대제철은 ▲3소결 배기가스 청정설비 개선 조기 완료 ▲대기오염물질 자동측정 시스템(TMS) 62기 추가 설치 ▲벨트컨베이어 측면덮개 고무재질로 교체 ▲제철소 낙과 재비산 방지를 위한 바닥포장 ▲전기로 슬래그 처리장 상옥시설 설치 및 살수시설 운영 ▲정박 중인 선박에서 발생하는 대기오염물질 저감장치 AMP(육상전원공급장치) 설치 등을 추진, 대기오염물질 배출을 최소화한다는 계획이다.
한편 시는 지난해 9월, 제철소 환경이슈에 대한 투명한 정보공개와 의견 수렴, 환경관리 강화와 배출량 저감 방안 등 구체적인 해결방안 모색을 위해 시의회, 충남도, 도의회, 주민대표, 시민단체, 현대제철 등 17명으로 이루어진 현대제철 환경개선 협의회(회장 이해선 당진시 경제환경국장)를 구성해 매월 정기회의를 해오고 있다.
■작년, 현대제철 24%, 당진화력 75.4% 감축
지난해 대기오염물질 자발적 감축 결과는 2016년 대비 현대제철이 5643톤 감축한 1만 7835톤으로 24%의 감축률을 보였다.
당진화력은 2만 7945톤을 감축한 9136톤으로 75.4%의 감축을 달성했다.
특히 지난해에 노후 석탄화력발전소의 수명 연장계획에 대한 시의 강한 반대입장 표명의 결과로 당진화력은 1~4호기 수명연장을 하지 않는 것으로 결정한 바 있다.
당진시는 주민환경 피해 최소화를 위해 현대제철이 2021년까지 1만톤 이하로 오염물질 배출량을 줄이도록 지속 시설개선과 투자확대를 요구하고 지도점검을 강화해 나간다.