한국 축구 대표팀의 사령탑 ‘베어벡’은 지난 10월 8일 아프리카의 강호 가나와 평가전을 가지면서 모험을 감행했다.
한국 축구 국가 대표팀의 세대교체를 위한 몸부림이었다.
결과는 3-1로 완패하는 수모를 당했다.
아직 세대 교체가 빠르다는 것을 입증한 셈이다.
물론 가나와의 경기에서 얻은 것도 있었다.
무서운 신예들이 무럭무럭 커가고 있다는 가능성도 발견했다는 것.
하지만 아직은 한국 축구의 3인방 ‘박지성’, ‘이영표’, ‘설기현’이 주축이 되어 한국 축구를 이끌어 가야 한다는 것.
또한 절실히 느끼는 계기가 되었다.
그러나 현재 3인방 중 2명이 정상이 아니다.
‘박지성’은 부상으로 한동안 활약할 수 없고, ‘이영표’ 또한 부상에 시달리고 있다.
‘설기현’만이 자신의 기량을 맘껏 펼쳐보이고 있다.
당분간은 올 해 8월 마침내 잉글랜드 프리미어 리그에 진출하여 절정의 기량을 선보이며, 확실하게 자신감을 되찾은 ‘설기현’이 ‘베어벡호’의 ‘황태자’로서 진가를 발휘해야 할 것으로 보인다.
이를 반증이라도 하듯, 
지난 10월 8일 한국 대표팀과 평가전에서 3-1로 낙승한 클로드 르로이 가나 감독은 경기가 끝나고 가진 인터뷰에서
‘설기현이 뛰었다면 결과는 달랐을 것이다.’라고 의미 있는 말을 던졌다.

*프리미어 리거로서 우뚝 솟아오르고 있는 설기현.

앞에서 언급한 바와 같이 설기현은 지난 8월 축구 선수들의 꿈의 무대인
잉글랜드 프리미어 리그에 입성했다.
그는 박지성(맨체스터 유나이티드), 이영표(토튼햄)에 이어 한국 선수로서는 3호로 프리미어 리그 무대에 데뷔했다.
2005∼2006 시즌 2부 리그인 챔피언십 1위를 차지하며 창단 이후 처음으로 프리미어 리그로 승격한 레딩 FC가 전격적으로 설기현을 영입한 것이다.
이 과정에는 이 팀의 스티브 코펠 감독이 결정적인 역할을 했다.
그는 ‘설기현은 지난 시즌 챔피언십리그에서 레딩과 경기를 치를 때,
항상 뛰어난 실력을 보여줬다’며 그를 레딩 FC로 끌어들였다.
설기현은 자신을 발탁한 감독의 은혜에 보은이라도 하듯,
코펠 감독을 아주 흡족하게 하는 플레이를 데뷔전에서부터 최근의 경기까지 이어오고 있다.
레딩 FC는 처음 프리미어 리그에 진출한 팀이라고 생각하기엔 너무나 좋은 모습을 보이고 있다.
아직 시즌 초반이라 섣부른 판단을 할 수는 없지만,
레딩 FC는 초반 7경기를 치른 결과 4승1무2패로 프리미어 리그 7위에 오르는 기염을 토하며, 돌풍을 일으키고 있다.
물론 레딩 FC가 이처럼 좋은 성적을 거두고 있는 일등공신은 당연히 설기현이다.
그는 최근 4주 연속 ‘베스트 11’에 선정되는 등 최고의 주가를 올리며,
레딩 FC의 오른쪽 측면 공격을 주도하고 있다.
그는 벌써 2골 2도움을 올리며, 한단계 업그레이드된 모습을 보여주며 절정의 기량을 선보이고 있다.
그는 소속팀을 프리미어 리그 7위로 이끄는 돌풍의 주역으로,
벌써부터 잉글랜드 매체의 지대한 관심은 물론이고 팬들로부터 뜨거운
사랑을 받고있다.
그의 활약상을 좀더 들여다 보면,
그는 지난 10월 1일 2006-2007 잉글랜드 프로축구 프리미어 리그 7차전 웨스트햄 원정경기에서 올 시즌 2호골을 터트리며,
스포츠 전문사이트 ESPN사커넷(http://soccernet.espn.go.com)이 선정한 '베스트 11'에 그의 이름을 올렸다.
ESPN 사커넷은 2일(한국시간) 지난주 프리미어 리그 경기를 결산하는 '팀 오브 더 위크(Team Of The Week)'의 오른쪽 미드필더에 올 시즌 2골 2도움의 고공행진을 달리고 있는 설기현을 선정한 것.
설기현이 베스트 11에 뽑힌 것은 BBC와 스카이스포츠 등을 합쳐 이번이 어느 새 네 경기나 되는 것이다.
그가 7경기를 치르면서 4경기에서 베스트 11에 뽑힌 것은 놀라운  일이 아닐 수 없다.
설기현은 지난 달(9월) 16일 셰필드 유나이티드전과 24일 맨체스터 유나이티드전에서 보여준 활약으로 2주 연속 BBC가 선정하는 주간 베스트 11에 뽑혔었다.
설기현은 프리미어 데뷔전이었던 지난 8월 19일 미들즈브러와의 경기에서도 주간 베스트 11에 뽑혔었다.
또한 더욱 놀라운 사실은 설기현이 '프리미어리그의 떠오르는 7인의 스타'(골닷컴) 중 하나로 뽑았다.
유럽 축구전문 인터넷 매체 골닷컴(www.goal.com)은 9월 26일(한국시간) ‘프리미어리그의 떠오르는 별들’이란 제목의 칼럼에서
설기현을 올 시즌 주목해야 할 선수 7명 가운데 한 명으로 지목했다.
칼럼은 “설기현이 레딩의 오른쪽 공격에 활력을 불어 넣고 있다. 그는 위치 선정 자체가 좋고 프리킥 능력도 뛰어나다”고 평가했다.
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