2004년 10월 현대제철이 인수 후 신 산업도시로 재도약
화를 복으로 바꿔 초일류 당진 시 건설 박차

1997년 1월23일 한보철강 채권금융기관회의가 소집된 제일은행 본점 회의실. 신광식 제일은행장은 떨리는 목소리로 한보철강의 ‘부도’를 선언했다. 93년부터 4여년동안 상아제약, 삼화상호신용금고, 유원건설, 대동조선 등 특유의 로비력을 발휘해 문어발식으로 사업을 확장해나가던 정태수 회장의 요행은 여기까지였다. 부도당시 한보철강은 은행권 3조2,648억원, 제2금융권 대출과 사채 발행까지 합쳐 5조원이 넘는 대출금을 남겼다. 한보 부도는 단순한 개별 기업의 몰락이 아닌 국가 경제를 뒤흔드는 초대형 사건이었다.
한보철강의 부도여파는 공장소재지인 당진군에 초대형 태풍으로 다가왔다.

“삽자루만 들고 있어도 하루 10만원은 받는다.”라는 말이 유행어로 나돌 듯이 공장건설 인력과 공장직원들의 큰 씀씀이에 요식업을 비롯해 숙박업, 의류 등 서비스 산업은 당진군에 호황을 가져왔다.
하지만 호황기는 오래가지 않았고, 한보의 부도는 어음대금을 받지 못한 납품업체의 연쇄부도를 가져왔고 우후죽순으로 생겨났던 식당, 여관, 주점들은 간판을 내려야했다.

끝이 보이지 않을 것 같은 지역경제의 몰락은 지난 2004년 현대제철 컨소시엄이 우선 인수 협상자로 선정된 후 급반전됐다.

2000년 3월 네이버스 컨소시업과 본격적인 매각 협상, 2001년 AK캐피탈과 재 매각협상 결렬 등 계속된 협상은 결렬돼 어려움을 겪었지만 2004년 5월 현대제철 컨소시엄이 우선 인수 협상자로 선정되어 7월 본 계약 후 10월 경영권 인수 후 빠른 속도로 정상화가 이뤄졌다.

현대제철의 정상화는 수많은 협력업체들이 산업단지를 채우기 시작했고 이로 인해 고용창출은 물론 군의 세수증가와 지역경제 활성화에 막대한 영향을 끼쳤다.

1년6개월여의 진통 끝에 지난해 10월 현대제철은 일관제철소 기공식을 갖고 일류기업, 일류당진의 재도약을 시작했다.

송산면 가곡리 일대의 317만3천㎡에 2011년까지 5조2천400억원을 투입, 연간 350만t 규모의 고로(용광로) 2기를 건설하는 이 사업이 완료되면 현대제철은 연산 700만t 규모의 조강능력을 갖추는 철강회사로 발 돋음 하게 된다.

또, 건설과정에서 8조3천402억원의 생산유발효과, 5조764억원 부가가치 창출효과, 5만5천300여명의 고용창출효과 및 2011년 완공 후 운영과정에서도 5조208억원의 생산유발효과, 3조604억원의 부가가치 창출효과, 3만3천300여명의 고용창출효과를 불러올 것으로 분석되고 있으며 건설과정에서 연평균 200만명(연인원)의 건설인력이 투입되고 2013년까지 6만8천200여명의 인구가 유입돼 당진 시 승격에 결정적인 계기가 마련될 것으로 기대하고 있다.

당진군도 이러한 호기를 놓치지 않고 기업유치에 노력함으로서 2004년 59개 기업, 2005년 107개, 2006년 105개 기업을 유치 충남도에서 최다기업을 유치하는 쾌거를 거두었다.
또한, 입주 기업체도 지속 증가되어 지난해 말 총 449개의 제조업체가 입주됐다.
이중 대기업 철강업체로 현대제철, 동부제강, 현대하이스코, 환영철강, 휴스틸 등 5개 기업이 연간 1,085톤의 철강을 생산하는 제2의 철강도시로 새롭게 태어났고 철강과 관련된 업체수도 102개(1차금속 31개, 조립금속 71)에 이르렀다.

특히, 지난 2004년 12월 평택·당진항의 법정항 명칭 개정 이후 제1종 지정무역항으로서 2020년까지 63선석 개발계획으로 지난해까지 15만톤급 1선석, 5만톤급 1선석, 3만톤급 4선석, 5천톤급 1선석 총 7개 선석 1,030만톤의 처리 능력의 당진항이 조성되어 대중국 물류 중심의 항만으로 조성하고 있다.
군은 이러한 호재로 2003년 말 117,409명까지 감소하였던 인구가 다시 상승세로 돌아서 3년 연속 증가되어 지난해의 말 127,167명이 되었으며, 오는 2008년까지 “시” 승격 조건인 150,000명까지 증가시킨다는 계획이다.

또한, 요식업소도 96년 954개 업소에서 지난해 말 2,378개 업소로 무려 149%가 증가되었으며, 차량등록 대수도 96년 24,989대에서 지난해 46,319대로 85%가 증가됐다.
예산규모는 96년 1,516억원(일반회계 1,245억)이었던 것이 지난해의 경우 3,269억원(일반회계 2,848억)이 증가되어 무려 116%(일반회계 129%) 증가됐다.
한보철강의 부도이후 10년이 지난 오늘. 화를 오히려 복으로 바꾼 당진군은 국내 철강도시의 메카로 자리잡아가고 있으며 관광, 문화, 복지, 교육 등이 조화를 이룬 행복한 당진 시 건설에 박차를 가하고 있다.