수입농산물 개방과 세계적 흐름인 무한 자유경쟁체제속에 우리 농가들도 이제는 변해야 할 시점이다. 어려움에 처해 있는 우리농가들이 살아남기 위해서는 차별화 된 경쟁력이 절실히 요구되고 있으며 끊임없는 개선의 노력이 필요하다. 농업웅군의 당진군도 이러한 시대적 개방변화에 대처하기 위해 각 읍면에서 특화작물 재배를 통한 농가소득 창출 및 경쟁력 강화에 안간힘을 쓰고 있다. 본지는 각 읍면의 대표 특화작물을 소개하고 널리 알리는 차원에서 <우리지역 특화작물>이란 주제를 기획, 연재해 나가기로 한다.  <편집자주>

면천면은 양채류의 재배가 활발한 지역이다. 송학리 지역은 노지 또는 하우스에서 양상추, 브로콜리, 콜리플라워, 적채 등의 재배가 많고 대치리는 셀러리, 율사리는 양상추, 적채의 하우스재배가 주로 이루어지고 있다.
양채류는 소위 서양채소라는 뜻으로 양상추, 적채, 브로콜리, 셀러리, 콜리플라워, 양배추 등이 이에 속한다.
일식, 고깃집, 레스토랑을 비롯해 패스트푸드 식재료로 가장 많이 쓰이고 있으며 최근 채식을 선호하는 소비자들이 늘면서 수요가 늘고 있는 추세다. 현재 당진군에는 웰빙 소비추세에 따른 근교농업활성화와 농가부가소득 향상 일환으로 면천 양채류 이외에 신평, 송악 지역에서 쌈채소 재배가 활발히 이루어지고 있다. 당진농업기술센터는 지난 2006년 면천의 양채류 연구회와 신평, 송악의 쌈채소 연구회를 통합한 당진쌈채소연구회를 결성, 친환경 재배기술과 각종 시범사업을 추진해 오고 있다. 특히, 농기센터는 올해 양채류 조기수확에 따른 틈새농업을 선점하기 위해 ‘부직포 피복재배’ 기술을 면천면 4개 시범농가(8천만원 지원)를 대상으로 시범·보급하고 있기도 하다.

●담배농사 대체 작물로 재배 시작
면천면은 약 15년전까지만 해도 논을 제외한 노지에서 담배농사가 주를 이루던 곳이다.
그러나, 점점 담배농사 지역이 축소되는 등 사정이 악화되면서 새로운 대체작목이 육성이 필요하게 됐다.
이때 현재 면천양채연구회 총무를 맡고 있는 이종석씨가 본격적으로 양채류 재배를 앞장서 보급하기 시작했고 지금은 약 40여농가가 25ha 규모로 재배하고 있으며 연간 약 6억원 가량의 매출을 올리며 농가소득에 기여하고 있다.
특히, 지난해에는 기상악화로 인해 경상도 남부지역과 강원도 일부 지역의 양채류 출하량이 줄면서 예년 평균을 웃도는 약 10억원 가량의 매출을 올리기도 했다.

●1년에 봄, 가을 수확하는 이기작 가능
양채류는 1년에 2번 수확이 가능하다.
봄철에는 노지재배시 3월경 정식해서 5월 중·하순에 수확이 가능하며 하우스재배는 이보다 이른 1~2월에 정식에 4월부터 출하가 가능하다.
가을재배는 8월에 정식, 10~11월 사이에 출하가 가능하며 가을재배가 봄철재배 보다 수확량이 더 많다. 
수확되는 대부분의 양채류는 일부 직거래 장터를 제외하고 가락동 농산물시장으로 출하되고 있으며 면천의 양채류는 품질이 좋아 상품(上品)으로 인정받고 있다고 한다.

●심한 가격변동, 농자재 값 인상 등으로 어려움 많아
박노천 쌈채연구회 회장은 양채류 재배과정을 두고 ‘도박’과 같다고도 말한다.
박 회장은 “다른 농산물들도 마찬가지지만 특히 양채류는 수요와 공급, 기후, 물가 등의 영향으로 가격변동이 매우 심한 편이다. 작년에는 당진의 출하량은 늘은 반면, 강원, 경상도 지역의 출하량이 줄어 예년보다 높은 값을 받아 매출액이 크게 올랐지만 올해 사정은 정 반대”라며 걱정했다. 박 회장은 또 “현재 양상추 1박스(10kg)는 4~5천원, 셀러리 1박스(10kg) 7~8천원, 브로콜리와 콜리플라워 1박스(8kg) 2만원 정도에 거래되는데 이는 예년 같은 기간과 대비 50%정도 줄어든 금액”이라고 말했다.
덧붙여 “지난해부터 큰 인상폭을 보이고 있는 농자재값도 생산원가 상승을 부추기고 있어 상황이 어렵다. 출하에 필요한 박스값도 지난해에 비해 30%나 올랐지만 오히려 군 박스지원금은 줄어 아직까지 박스 공급 업체도 선정하지 못하고 있다”고 토로했다.
사정이 좋았던 지난해와는 달리 올해 전망은 밝지 않은 듯 보였다.

●보관성 향상을 위한 ‘저온저장시설’ 마련 시급
양채류는 대부분 4~5월, 10~11월경 출하가 몰린다.
때문에 수요보다 공급이 일시에 몰려 가격 경쟁에서도 불리하고 특히, 연중 꾸준한 납품을 원하는 대규모 패스트푸드 기업들의 주문을 소화하기 어렵다.
이러한 문제점을 해결하기 위해서는 양채류의 조기 출하 재배방법도 중요하지만 출하된 채소를 품질저하를 줄이고 장기간 보관할 수 있는 저온저장 시설 확보가 급선무다.
박노천 회장은 “최근 대규모 식품회사와 양채류 납품 가능을 타진한적 있는데 기업들은 공백 없는 꾸