당진군 ‘위장전입’ 사태가 전국을 떠들썩하게 만든지 한달여가 지나고 있다. (구체적 내용은 언론에 수없이 보도 됐기에 생략한다)
근래에는 당진군에 대한 감사가 마무리 돼가고 관련자들의 경찰조사가 막바지에 다다르는 등 어수선했던 지역사회 분위기는 많이 누그러지고 있는 것이 사실이지만 이번 당진군의 위장전입은 유례를 찾기 힘들 정도로 그 규모가 크고 방법 또한 상상을 초월했던 탓인지 아직까지 사회 각계각층에서 끊임없는 논란거리로 회자되고 있다.
기자가 때 아닌(?) 시점에 다시 이러한 논쟁거리를 부각하려는 이유는 바로 당진시승격추진위원회가 보여준 비양심적인 태도 때문이다.
시승격추진위는 지난 2005년 4월 출범이후 연간 수천만원의 군 보조금을 지원받아가며 시 승격과 관련된 홍보활동 등을 당진군과 긴밀히 협조하며 추진해 왔다.
즉, 지금껏 당진군의 시 승격 운동 과정을 누구보다 가장 가까이에서 지켜봐 왔고 주민등록 전입·홍보활동에 열을 올렸던 단체란 얘기다. 
이러한 단체가 지역 주민이면 누구나 알았던 위장전입에 대해 최근 인터뷰에서 “전혀 알지 못했다. 공무원들이 하는 일을 어떻게 아느냐”며 발을 빼는 태도를 어떻게 받아들여야 하는가?
차라리 당진 발전을 위해서는 시 승격이 절실해 어쩔 수 없이 묵인할 수밖에 없었다는 대답이 솔직하고 누구나 수긍할 수 있는 답변이었을 것이다.
정말 시승격추진위가 위장전입 추진을 알지 못했는가? 그건 아니라고 본다.
현재 시승격추진위의 6명의 실무처장 중 지역 모 주간지 이사가 무려 5명이나 포함돼 있다. 지역에서 일어나고 있는 각종 문제나 여론에 누구보다 밀접한 언론사 관계자들이 이러한 내용을 몰랐다는 것은 믿기 힘들다. 분명 비난의 책임을 당진군을 비롯한 관련 공무원들에게만 전가하고 자신들은 회피하려는 비양심적인 처사로 밖에 보이지 않아 실망감을 감출 수 없었다. 이와 관련돼 한 가지 더 짚고 넘어가야 할 부분은 또 있다.
지난해 10월 시승격추진위는 ‘당진시승격과 당진군 현안’ 이란 주제로 주민 여론조사를 실시 한 바 있다.
군 지원금을 받는 단체에서 실시한 여론조사인 만큼 자료는 당연히 지역 언론사와 동일하게 공유 됐어야 했다.
하지만, 시승격추진위는 자신들이 소속된 해당 주간지에만 자료를 제공, 특종기사로 만들어 보도 한 후 뒤늦게 타 언론사에 자료를 넘겨주고 보도를 요청하는 상식 밖의 처사로 비난을 사기도 했었다.
이 때문에 당시 참여연대에서는 여론조사 예산이 특정신문사 특종을 위해 사용된 꼴이기 때문에 예산환수도 검토해봐야 한다는 주장도 피력한 바 있으며 현재 제2청사 3층에 마련된 사무실과 회의실 또한 전례를 찾기 힘든 군의 과도한 혜택이라고 지적하기도 했다.
이렇듯 연간 수천만원의 보조금과 사무실 등 당진군의 전폭적인 지원을 등에 업은 시승격추진위가 지금껏 한 일은 무엇인가?
안타깝게도 기자 입장에서 이들은 지역발전을 위한 명목으로 결성된 단체라고 보기에 부족한 점이 많았다.
당진군이 무리하게 시 승격운동을 추진하는 과정을 옆에서 지켜보고도 문제를 지적하거나 올바른 방향을 제시하는 일 보다는 오히려 검증되지 않은 각종 시 승격 관련 홍보자료를 제작, 배부하는 일에 많은 비중을 뒀다.
관내 기업체 종사자들의 전입운동에 동참해왔다고는 하지만 활동실적은 찾아보기 힘들며 출범 후 수년간 몇 차례 토론회 개최나 벤치마킹을 위한 외지 방문 등에 그치는 등 내세울 만한 활동이 없었다는 지적도 많았다.
“시승격추진위 구성원 대부분 사회활동이 많아 적극적인 활동은 사실 기대하기 어려웠다”라는 어느 군 관계자의 토로에서도 충분히 엿볼 수 있는 대목이다.
혹자는 이런 말도 한다.
“여건상 머지않아 당진이 시가 되는 것은 당연하다. 특별한 역할도 담당하지 못하는 단체에 당진군이 막대한 보조금과 사무실, 회의실 등의 혜택을 제공하는 진짜 이유가 궁금하다” 라고... 이와 관련한 항간에서 흘러나오고 있는 여러 소문에 대해서는 말을 아끼겠다.
비록 올해 시 승격은 물거품 됐지만 분명 1~2년 안에 당진이 시가 되는 것을 의심하는 사람은 거의 없다.
훗날 시 승격이란 목표가 달성된 후 “당연한 결과에 생색만 낸다”라는 비아냥을 듣기 싫다면 지금이라도 양심을 찾고 주위의 쓴소리에 귀를 기울여 보다 더 생산성 있는 역할을 담당해 주길 바란다.