7월부터 6개월간 관내 중학교에 자유학기제가 시범 시행되는 곳이 합덕중, 원당중, 송산중, 고대중, 당진중 대호지분교, 면천중, 송산중, 합덕여중 등 8곳에 이른다.
또 내년부터는 전국 모든 중학교들이 한 학기 동안 시험을 안 보는 자유학기제가 전면 확대된다.
이는 박근혜 정부가 내세운 교육공약의 하나로 모든 중학교(전국 3200여 곳)에 의무적으로 도입이 된 것이다.

자유학기제는 중학교 3년 가운데 한 학기 동안을 △중간·기말고사 등 지필 시험을 보지 않고 △토론·실습 중심으로 수업하고 △다양한 체험활동을 하며 학생들이 성적 걱정 없이 능동적으로 학교생활을 할 수 있는 취지로 마련된 교육정책의 하나다.
당진지역은 2014년에 합덕중, 면천중, 당진중 대호지분교, 송산중, 합덕여중학교가 희망에 따라 1학년 2학기 때에 운영을 해 왔고, 올해에 원당중, 순성중, 고대중학교 3곳 학교가 늘어 8개교가 시범 운영되며, 내년에는 14곳 중학교에 전면 확대 실시가 된다.

당진시(여성가족과)와 교육지원청은 원만한 자유학기제의 효율적 운영을 돕기 위해 ‘진로체험지원센터 설치 운영’을 청소년문화의집에서 위탁하기로 하고 시와 교육청이 협약해 운영예산 2700만원를 투입한다.
이 센터는 자유학기제 동안 진로직업체험처 발굴과 진로체험을 운영하고, 진로교육과 진로체험 지원을 위함 지역협력체계를 마련해 학생들에게 제공할 예정이다.
심재진 교육장도 28일 “2016년 전면 자유학기제 실시에 대비해 사전 시범학교 운영 연수실시 기반구축 등 사전 준비에 최선을 다 하고 있다”면서 “특히 주내용인 진로 직업교육준비에 온 힘을 쏟고 있다”고 말했다.

◆꿈과 끼 찾는 수업개선, 진로탐색·체험활동 주력
당진교육지원청도 해당 중학생들이 6개월 동안 ‘꿈과 끼’를 찾는 수업을 개선하고 자신에 맞는 미래 직업과 진로탐색에 소중한 체험활동이 되도록 주력해 나갈 계획이다.
하지만 우려의 목소리도 나온다. 다양한 체험이나 선택활동을 할 인프라가 너무 부족하기 때문이다.

“다양한 선택 프로그램을 마련하려면 외부 강사 초빙이 필수인데, 실력 있는 분들을 섭외하기가 쉽지 않다”는 게 현장 교사들의 걱정이고, 도시와 질적 차이가 학교마다 영향이 미칠 것인데 에산 지원으로 이를 해결해 줘야 한다”는 지적도 나온다.
또 “인프라가 부족한 지방에는 전문가가 직접 학교로 찾아가 교육하는 찾아가는 체험활동 같은 프로그램을 교육부에서 정착이 될 때까지 운영해야 질적 차이도 극복할 수 있다”는 것이다.

한편, 이 자유학기제는 40년 전통을 가진 아일랜드 교육제도인 <전환학년제>에서 따온 것으로 알려지고 있다.
교육 전문가들은 전환학년제의 성공요인으로 ▲정부의 충분한 예산 ▲교사와 학생이 만드는 양질의 교육프로그램 ▲지역사회가 돕는 교육 인프라 등을 꼽았다.