김명희 태안군 송암초교 교장

내 나이 열네 살, 그날도 오늘처럼 눈이 많이 내리고 바람이 몹시 부는 추운 겨울날이었다. 

어머니 심부름으로 찾아 간 박○○선생님 댁 마루에서는 따뜻한 연탄난로 위에서 구수한 보리차가 보글보글 끓고 있었다. 

선생님은 나를 반갑게 맞이하시면서 문간방으로 나를 안내하셨다. 

당시 초등학교 교사였던 선생님의 책방은, 세월만큼이나 모서리가 낡아서 정겹게 보이는 자그마한 책상과 방을 가득 메우고 있는 책들로 인해 어린 내 눈에는 보물창고처럼 보였다.

“책을 아주 좋아하는 것 같구나. 읽고 싶은 책 있으면 골라 봐. 빌려줄게.”

나는 그 거대한 책의 숲을 마구 거닐면서 몇 권의 책을 골랐다. 

하고 많은 책 중에 내 눈을 유독 사로잡은 한 권의 책이 있었으니, 그것은 다름 아닌 리처드 바크가 쓴 ‘갈매기의 꿈’이었다.

한 장 두 장 넘길수록, 낮고 높게 때로는 격하게 책장을 뚫고 날아오르는 갈매기의 비상(飛翔)에 나는 숨이 멎을 것만 같았다. 

책을 빌려 집으로 돌아오는 시간, 매서운 겨울바람도 아랑곳하지 않고 마치 조나단(주인공 갈매기의 이름)의 퍼덕거리는 날개를 가슴에 품은 양 벅차오르던 그 날 그 순간의 감동을 결코 잊을 수 없다. 

차가운 겨울바람 소리를 들으면서 ‘갈매기의 꿈’을 한 장 두 장 넘길 때마다 내 가슴에 깊이 새겨진 몇 줄의 글과 감동을 되새겨본다.

‘조금만 더, 조금만 더, 이제 조금만 더 가면….’

먹이를 쪼아 먹기 위해 이리저리 날뛰는 수많은 갈매기들 속에서 혼자 조용히 떨어져 나온 조나단 리빙스턴은 하늘을 나는 연습에 몰두해 있었다. 

낮고 느린 비행으로 시작하여 무수한 시행착오 끝에서 마음껏 나는 조나단의 모습이 얼마나 큰 도전으로 다가왔는지 모른다. 

질풍노도와도 같은 사춘기의 방황, 갈등, 열등감에 직면할 때마다 나는 조나단을 떠올리며 꿈과 희망을 향해 낮은 비행부터 첫 걸음을 떼어 보면서 어려움을 이겨낼 수 있었다.

‘갈매기는 결코 어둠 속을 날지 않는다.’

갈매기의 눈과 날개가 어둠 속을 나는 일에 적합하지 않음을 깨달았지만, 수없는 연습 끝에 조나단이 한계를 뛰어넘는 맹렬한 속도로 날아오를 때 얼마나 기쁘고 가슴이 떨렸는지 모른다. 

주어진 현실과 장벽을 뛰어넘어 진정한 자신의 능력을 바라보는 일, 그것만큼 가슴 떨리는 일이 또 있을까? 

삶에 대한 나의 도전과 열정은 조나단으로부터 배웠다.

‘가장 높이 나는 갈매기가 가장 멀리 본다.’

다른 갈매기들과 다르다는 이유로 조나단은 추방당했지만, 그는 낭떠러지에 머물지 않고 그보다 더 멀리 날아, 구름을 뚫고 하늘 위로 솟구쳐 눈부신 태양을 만난다. 

조나단은 천국에서 위대한 스승 치앙을 만남으로 해서 또 한 번의 비상(飛翔)에 돌입하게 된다. 

자기처럼 무리에서 추방당해 도움을 필요로 하는 갈매들에게로 돌아가기로 결심한 것이다.

자기 안에 있는 무한한 가능성을 믿은 갈매기, 자신의 역량을 한껏 발휘하여 날아올랐을 때 새로운 세상을 경험했던 조나단처럼, 나도, 그리고 우리의 아이들도 다시 한 번 날아올라 하늘의 별이 되고 희망이 되어 ‘무한한 것의 의미를 일깨우는 아름다운 존재’로 살다가 조나단과 그의 스승 치앙처럼 희미한 빛이 되어 사라져 갈 수만 있다면 그 얼마나 좋을까?