아무튼 이러한 관청의 박해로 말미암아 덕산 지역에 형성된 신앙공동체는 크게 위축될 수 밖에 없었다. 1898년 5월 스크랜톤(M. F. Scranton) 대부인과 시란돈 선교사가 동행하여 수원 및 공주 구역을 순회할 때에 덕산 지역을 방문하였다. 1898년 미 감리회 연회록에 보면 시란돈 선교사는 "5월 두 번째 전도여행은 아래로 300～400마일을 돌았다. 나는 어머니와 동행하였다. 이 여행은 대단히 만족스러웠지만 낙담되는 것도 적지 않았다. 지난 1년 동안 이 구역에서는 관청의 박해가 심하였고 이것은 신도수의 감소라는 결과를 가져왔다. 나는 이러한 신도수의 감소가 극히 너무 적은 교육을 받은 그들보다는 우리들의 잘못이라고 느끼고 있다"라고 보고하고 있는데, 이것은 아마도 덕산 신앙공동체의 관청 박해를 가리키는 것이라고 사료된다. 더군다나 덕산 신앙공동체는 1899년 3월 9일자 〈독립신문〉에 보면 류 제는 고등재판소 검사 함태영에게 검거되어 죄인의 신분으로 서울로 압송된 이후 더욱 약화되어질 수밖에 없었다.

  하지만 이러한 덕산 신앙공동체의 시련들은 충청도 지역에서 복음의 확산을 가져오는 계기가 되었다. 마치 사도행전 속 예루살렘 교회에 큰 핍박이 일어나므로 교인들이 흩어져 복음이 확산되었듯이 덕산 신앙공동체에 대한 관청의 박해 이후 충청도의 많은 흑암 속에 있는 마을들 가운데에서 작은 주의 빛이 나타나기 시작하였던 것이다.

5) 해미(海美)를 중심지로 한 충청도 서해안 지역 선교사업

 1898년 5월 스크랜톤 대부인과 시란돈 선교사가 덕산을 방문했을 때 인근에 위치한 해미(海美)도 방문했을 것으로 추측된다. 스크랜톤 대부인과 전도 여행에 동행하였던 홍주 출신의 이경숙 전도부인이 《승리의 생활》에 기고한 글을 보게 되면 "그때 내가 그와 같이 순행하여 다니던 곳은 수원, 오미, 장지내, 덕고개, 오천, 해미, 덕산, 여주, 이천 등지였다"라고 기록하고 있다. 이것은 그 당시 해미 지역에 신자가 있었다는 근거가 된다고 할 수 있을 것이다. 해미는 1866년 흥선대원군에 의해 천주교에 대한 병인박해가 발생하여 체포된 천주교인 1000여명이 호서좌영(해미읍성)에 압송되어 처형당한 순교의 터이었다. 이 때 천주교인들은 자신이 죽는 것보다도 남 죽는 것 보기가 더욱 괴로워 먼저 처형되기를 원했다는 처절한 사연도 안고 있다. 그로부터 한 세대가 흘러 천주교의 순교의 터에 개신교의 싹을 틔우기 시작하였던 것이다. 해미 지역에 개신교 신자들이 어떻게 생겨나게 되었는지에 대해서 여러 가지 개연성을 추론해 볼 수 있으나 현재로서는 덕산 신앙공동체에서 확산되었을 개연성이 가장 크다고 할 수 있을 것이다.

  앞에서 기술한 것처럼 시련으로 말미암아 약화되어진 덕산 신앙공동체와 새롭게 형성된 해미 신앙공동체는 서원보(W. C. Swearer) 선교사에 의해서 새롭게 조직되었다고 추측된다. 서원보 선교사는 1898년 4월 미 감리회 선교사로 내한하여 1898년에 개최된 연환회(연회)에서 크랜스톤(Bishop Cranston, Earl) 감독으로부터 「수원․공주구역」 관할 선교사로 임명을 받고 1898년 늦가을에 이은승과 문경호 전도인 등과 함께 「수원․공주 구역」 가운데 일부 지역을 순회하는 첫 번째 전도 여행을 하였지만 탐사 성격이 짙고, 1899년 봄에 전 구역을 순회하는 두 번째 전도 여행을 통해서 본격적인 선교 활동을 시작하였다고 할 수 있다. 그는 두 번째 전도 여행시 덕산과 해미를 방문한 것으로 보인다. 1899년 미 감리회 연회록에 보면 그는 "우리들은 여기서 100마일 떨어진 공주까지 남쪽 지역 도처에 흩어져 있는 15개 마을에 교회들을 조직하였다… 서울로부터 50마일 반원 안에 위치한 수원 구역은 도합 13개의 교회들이 조직되어 있다. 하지만 공주 구역은 아직까지는 두 개 교회를 가지고 있다"라고 보고하고 있으며, 더군다나 임명기의 「수원․공주구역」 안에 중요한 선교 거점 지역으로 덕산과 홍주가 명시되어 있었다. 공주 구역에 조직된 두개 교회에 대하여 좀 더 구체적으로 알 수 있는 그의 보고서가 있다. 1907년 미 감리회 연회록에 보면 그가 "충청도 안에 있는 많은 어둠속에 있는 마을들 가운데서 여기저기에 작은 빛이 나타나기 시작하였다…나는 홍주 부근에 사업을 조직하였다"라고 지난날 공주 구역에서 활동한 것을 회상하고 있다. 이와 같은 서원보 선교사의 보고서들을 통해서 볼 때 그가 공주 구역에서 조직한 두 개 교회란 바로 홍주 부근에 있었던 덕산 교회와 해미 교회라는 추측을 가능케 한다. 이와같은 추측을 가능케 하는 또 다른 구체적인 행적도 있다. 1900년 1월 24일자 〈대한크리스도인회보〉에 보면 "양력 정월 초팔일에 조목사와 서목사가 개회하시고 공부를 가르치는데 권사들과 속장들과 전도하시는 여인들도 함께 참여 하였더라. 사람의 수효는 칠십 이인이요. 서울, 제물포, 강화, 연안, 무지내, 과천, 수원, 이천, 홍주, 평양 등지 삼십일처 예배당에서 오셨는데…"라고 기록되어 있어 홍주지역에 있는 교회의 지도자들이 제물포에서 개최된 사경회에 참여한 일이다. 여기서 홍주 지역에 있는 교회의 지도자들이 참여하였다면 그것은 덕산 교회와 해미 교회의 지도자였을 것이다.

  하지만 덕산 신앙공동체와 해미 신앙공동체는 그 명암이 극명히 엇갈리고 있었다. 덕산 신앙공동체는 그 세력이 점점 약화되어져 가고 있었던 반면에 해미 신앙공동체는 점점 더 그 세력이 흥왕하여 갔다. 서원보 선교사가 1901년 봄에 다시 해미를 방문했을 때의 일이다. 1901년 미 감리회 연회록에 보면 그는 "우리들의 처음 목적지를 향하여 약 70마일을 내려와서 우리들은 홍주성에 도착하게 되었고, 거기서 3마일 떨어진 서쪽 해안에 있는 우리 선교 사업의 중심지인 해미라는 마을을 지나게 되었다. 이 선교사업에는 11개 마을이 있다. 우리들이 그곳들을 모두 방문하려면 8일내지 10일이 걸린다. 여기에는 4명의 입교인과 49명의 학습인 모두 53명이 있었다. 나는 지난해 가을 이곳에 방문하려고 작정하였으나 정치적인 불안과 평소에 순회하는 모든 자들에게 서울에 머물러 있으라는 미국 공사의 충고가 나를 방해하였다. 내가 이 지역의 선교 사업에 대하여 개인적인 관심을 더 갖는다면 신도수는 곧 기백명으로 급히 성장할 것이라고 확신한다. 나는 이번 봄에 거기서 몇 날을 지내면서 복음을 들으려는 사람들의 준비성에 깊은 감명을 받았고 그것으로 말미암아 확신하게 되었다. 이곳의 지도자는 지난해 가을 나이든 아들-그는 태풍이 있을 때 바다에서 익사하였다-을 잃어버렸기 때문에 지금 생활이 기울고 있다. 그리스도안에 살고 있는 그 아버지는 그를 다시 만날 소망이 있다. 이 지역에는 우리들이 궁극적으로 오직 교회로 사용되어질 건물을 소유하게 되었다. 이곳의 동쪽에 있는 덕산이란 마을에는 적은 수의 신도들이 있다."라고 보고하고 있다.

  이 보고서를 통해서 알 수 있는 바와 같이 덕산은 충청도 서해안 지역 선교 사업의 일부분으로 전락하고 있던 반면에 충청도 서해안 지역 선교 사업은 해미를 그 중심지로 하여 11개 마을에서 나타나고 있었다. 이처럼 충청도 서해안 지역 선교 사업에 해미가 그 중심지로 부상한 것은 바닷가에 위치하고 있다는 지리적 여건도 간과할 수 없을 것이다. 서원보 선교사가 1899년 봄에 덕산과 해미를 방문한 이후 1901년 봄에 다시 해미를 방문하기까지 2년 동안 충청도 서해안 지역에 그의 방문이 이루어지지 못했음에도 불구하고 충청도 서해안 지역 선교 사업은 11개 마을로 뻗어 있었는데, 그가 1905년 6월 《The Korea Methodist》에 기고한 글에 보면 "자기 자신이 경기도 지역 여기저기에 확산되고 있는 선교 사업을 돌아보고 있는 동안에 충청도의 선교 사업은 11개 마을에 넓게 퍼져 있었다"라고 회상하고 있다. 이렇게 넓게 펼쳐진 11개 마을로 추정되는 신앙공동체를 현재 청양군 지역, 당시에는 홍주지역에서 찾아볼 수 있다. 그 하나는 홍주군 상전면(현재 남양면 홍산리)에 세워진 가칭 “새말 교회”이다. 이 지역은 1914년 지방행정제도 개편 때 홍주군에서 청양군으로 이속되었다. 《청양군지》와 《홍주 의병실록》에 보면 가칭 "새말 교회"의 설립자이며 1906년 홍주 의병에 참여하였던 애국지사 한태석에 대하여 소개되어 있다. 이러한 한태석의 흔적은 그의 묘비문과 사적비를 통해서도 엿볼 수 있다. 1980년 전 청양군수 김선규에 의하여 장평면 분향리 공동묘지 소재에 세운 그의 묘비문에 보면 "공의 휘는 태석(泰錫)이요 자는 학초(學初)이며 관은 청주(淸州)시니 한씨 시조 태위공 휘 난의 30세 손이 되시다. 서기 1876년 병자 2월 5일 고 위 성교(省敎)공과 비(妣) 창녕 성씨의 장자로 청양군 사양면 흥산리에서 출생하시니 홍주 상전(上田)이 바로 이곳이다. 당대 거유(巨儒)들의 교훈 밑에서 자라며 척사위정(斥邪衛正)의 이념을 굳히시었다. 공은 이미 성년초부터 경향 왕래를 빈번히 하시어 신학문에도 조예가 깊어 한말의 풍랑을 방제할 목적으로 향리 구가를 야소교당으로 제공하며 문화운동을 펴시더니…."라고 기록되어 있다. 또한 1990년 전 청양군수 한준수는 그가 교회로 제공하였다는 구가(흥산리 1구 216번지)에 "애국지사 한 공 태석 사적비"와 그의 동생인 "광복의사 한 공 훈 공적비"를 세우려 하였으나 부득이하게 흥산리 2구 소재 두 분의 7대조가 되는 충청감사 한배주 공의 사당(율리사) 옆에 세웠는데, 한태석의 사적비의 내용은 묘비문과 대동소이하였다. <계속>