1923년 《기독교조선미감리회 제16회 연회록》에 보고된 안명도(C. C. Amendt) 공주지방 감리사의 영문보고서에 보면 “강경 구역에서는 건강한 새로운 그룹이 모임장소로 적합한 건물을 매입하여 수리하였다. 홍성 지방의 사업인 덕산도, 당진 구역의 면천도 동일하다. 후자(면천)는 보다 만족할만한 크기인 12칸으로 모임 장소뿐만 아니라 사택으로도 적당하다”고 기록하고 있다. 이러한 열두칸짜리 조선초가(목조초즙) 예배당은 《1931-1932년도 기독교조선감리회요람》, 《1935-36년도 기독교조선감리회요람》, 《1938년도 재단법인 기독교조선감리회유지재단 규칙급 설명서(부 재산목록)》등으로 살펴볼 때 당진군 면천면 성상리 803-1번지 172평 대지에 위치하였다. 이외에도 면천교회는 성상리 804-1번지 전 30평과 806-1번지 전 81평도 교회 소유의 부지로 소유하고 있었다. 그렇지만 구 토지대장 확인결과 당진군 803-1번지만 재단법인 기독교조선감리회 유지재단으로 되어 있을 뿐 당진군 면천면 성상리 804-1번지는 교회 유지비가 아니라 당진군 학교비(면천공립보통학교실습지역)로 되어 있었고, 당진군 면천면 성상리 806-1 번지 역시 국유지였다.

아무튼 면천초등학교 역사를 근거로 하여 구본환이 강하게 주장하고 있는 바 면양학교에 매매된 기독교회당 건물이 류 제와 관련이 있다는 사견(私見)은 개연성일 뿐 확증성은 결코 아니다. 현재까지 한국 교회 문헌에서 류 제가 면천 지역에 신앙공동체를 설립하였다는 기록이나 정황이 전혀 발견되지 않고 있기 때문이다. 그렇다고 해서 개연성 자체를 부정할 수는 없다.

한편, 류 제는 군수 면직을 당한 이후 서울로 올라가지 않고 면천군과 인접해 있던 덕산군 내(현 고덕면 대천리)에 거주하였다. 그가 거주한 덕산군 내(대천리)는 서울로 쌀과 잡곡을 실어 나르던 내포 교통 문화의 중심지인 구만리 포구에서 그리 멀지 않은 곳으로, 해로를 이용하여 서울에 드나들기에 매우 적합한 곳이었다. 그는 내에 거기에 거주한지 얼마되지 않아 도둑의 무리에게 일천냥을 빼앗기는 어려움을 겪기도 하였다. 그는 1896년이나 1897년에 자신의 집에 교회를 세웠는데, 평일에는 아무 것도 달지 않고 주일이 되면 태극 그림을 그려서 달아 이웃 사람들로 하여금 주일임을 알게 하였다. 그가 교회를 세웠다는 소문을 듣고 인근 지역 사람들이 찾아와 교회 책도 사 가지고 가기도 하고 교회 이치(理致)를 묻는 사람들도 있었다.

   또 다른 한편, 1897년 11월 3일자 〈죠선 크리스도인 회보〉에 의하면 덕산 수촌교회를 설립한 이는 조원식(趙元植)이었다. 그는 덕산 수촌 사람으로 1892년 7월 통훈대부 사헌부 감찰(通訓大夫 司憲府 監察)로 임명받아 서울에 올라가 사헌부 감찰을 지내다가 다시 고향인 덕산 수촌(현 삽교읍 수촌리)으로 내려왔다. 조원식이 어떻게 복음을 받아들였는지 정확히 밝혀지지 않고 있으나 1897년 봄부터 신앙생활을 시작하여 자신의 집에 교회를 세운 것이었다.

이렇게 덕산 지역에 자생적으로 형성된 신앙공동체는 상당히 주체적으로 활동하였다. 류 제의 청에 의하여 1897년 10월 정동교회 전도인이었던 최병헌과 교인 박환규가 보행으로 덕산에 내려왔는데, 이들에게 여비를 마련해 준 것은 배재학당 형제들이었다. 이들은 덕산 시장에서 십자기를 걸고 전도 강연회를 개최하였다. 그 당시 예산, 덕산지방의 시장 운영에 큰 몫을 담당한 보부상 단체 예덕 상무사가 설립되어 있었던 덕산은 제법 큰 규모의 시장을 형성하고 있었다. 덕산 시장에서의 전도 강연회는 성황리에 진행되었다. 수일 전도에 입교자 백여명이 나왔는데, 그 후 신형구 등 몇 사람이 세례도 받는 결실을 맺기도 하였다.

4) 덕산 신앙공동체의 시련

덕산지역에 형성된 신앙공동체들은 두 가지 시련에 직면하였다. 이 같은 두 가지 시련들은 때마침 덕산에 내려왔던 최병헌과 박환규가 목격하였고, 최병헌에 의하여 한국 최초의 민간신문이었던 〈독립신문〉과 한국교회 신문의 효시였던 〈죠션 크리스도인회보〉에 보도되었다. 그 하나는 류 제와 일면식도 없는 박덕칠이라는 ‘부랑패류’가 서울에서 교회 책을 구입하여 가지고 서산 및 태안 등지로 돌아다니며 악한 일을 하면서 교회 책을 류 제에게서 가져왔다고 하여 류 제의 이름을 팔고 다니므로 선교 사업에 지장을 초래하고 있는 일이었는데, 류 제는 이러한 폐단을 예방하기 위해서 자기가 파는 책에는 도서를 쳐서 표를 하여 주고 있으며 더 나아가 경천애인하기를 힘쓴다는 것이었다. 최병헌은 류 제의 선교 사업을 방해하는 박덕칠에 대하여 1897년 10월 23일자 〈독립신문〉과 1897년 10월 27일자 〈죠션 크리스도인회보〉에 보도하면서 "한 마리 고기가 온 바닷물을 흐리게 한다"라는 속담과 "동해에 있는 고기가 서해의 물을 흐리게 함과 같다"라는 속담을 인용하여 비난하고 있다. 하지만 여기서 ‘부랑패류’로 지칭되고 있는 박덕칠은 아마도 동학 예포의 대접주였던 박덕칠을 가리키는 것으로 추정된다. 추측컨대 그는 동학농민혁명때 선유별관을 하였던 류 제가 교회를 세웠다는 소문을 듣고 앙심을 품고 패악한 일을 하면서 류 제의 이름을 팔고 다닌 것으로 사료된다.

또 다른 하나는 관청의 박해였다. 덕산 신앙공동체에 대한 관청 박해 사건은 1894년 「평양 기독교인 박해 사건」이나 1899년 「수원 기독교인 박해 사건」을 통해서 알 수 있듯이 기독교 선교를 하지 못하도록 제재를 가하려는 관청의 반(反) 기독교적 감정에서 비롯되었다고 할 수 있을 것이다. 덕산 신앙공동체에 대한 관청의 박해는 근동에 방을 붙이고 교인들을 잡아가는 것으로 시작되었다. 대흥군수 구완희는 각 처에 “서양 교를 전하는 사람은 일변 잡아 죽이라”는 방을 붙였고, 덕산군수 조종서는 관찰부의 비훈이라 하며 류 제의 하인 원상돈과 조원식의 집사 최응산을 잡아가고 각 처에 “대천과 수촌 양처에 교당을 설립하고 평민을 권립하니 반드시 동학 여당에 부랑패류가 교당을 칭탁하고 떼를 지어 행악하는 폐가 있으리니 주민등은 힘을 합하여 잡아들이라”는 방을 붙인 것이다. 더 나아가 홍주 병참소에서는 군부에 “류 제의 무리가 동학보다 더 악한 일을 하니 병정으로 무찌르자” 라고 보고하였다. 최병헌은 이러한 관청의 박해에 대하여 1897년 10월 23일자 〈독립신문〉과 1897년 11월 3일자 〈죠션 크리스도인회보》에 보도하고 있는데, 특히 최병헌은 〈죠션 크리스도인회보〉를 통하여 이 박해를 신앙으로 극복하자고 역설하고 있다.

 한편, 홍주 병참소의 보고를 받은 군부에서는 경군 부위인 이규갑에게 “홍주와 대흥과 덕산 등지에 잔당이 진을 쳤으니 병정 50명을 데리고 가서 토멸하라”고 명령하여 이규갑은 병정 50명을 데리고 1897년 10월 24일 홍주에 당도하였다. 이러한 가운데 관청의 박해는 계속되었다. 덕산 수촌교회의 조원식은 관예에게 구타를 당하며 덕산군수 조종서에게 끌려가서 문초를 당하였는데, 조원식은 덕산 군수에게 "무슨 죄로 잡아 오게 되었는지 곡절"을 물었다. 이에 덕산 군수의 대답은 "그대의 무죄함은 내가 이미 염탐하여 자세히 아는 바로되 관찰부에서 여러 번 그대들을 잡으라는 훈령이 왔기로 내가 방보하느라고 종이가 여러 축이 들었노라"고 하면서 관찰부 훈령을 내어 보였다. 훈령 내개에 보니 "류제 등이 서교를 칭탁하고 성군작대 하여 부자의 전곡을 억탈하며 군수와 관찰사도 무섭지 아니하고 비리의 송사를 천단히 행하니 약차한 당을 멸함이 마땅한 고로 병정을 보내니 류 제 사는 동리를 무론 남녀하고 몰수이 무찌르라"고 쓰여 있었다. 이 때에 덕산읍 양반 이명우와 이배(吏輩)들이 일제히 말하되 “무죄한 동리 사람들을 토멸하는 것이 민간에 지원하는 일이오 국가의 대변이라 관찰부 신칙이 아무리 지엄하여도 깊이 상량하여 조치할 일”이라 하였다. 덕산 군수는  "나도 또한 이미 생각하였다"고 하였다. 이튿날 덕산 군수는 조원식을 친히 데리고 홍주읍에 가서 홍주 군수 정운경을 만나 "무죄한 사람들을 죽이라고 경군을 내려오게 한 것이 무슨 까닭"인지를 물었다. 이에 홍주 군수는 "나도 도무지 모르겠다"고 대답하니 덕산 군수는 "네가 모른다 하면 나는 언제 아는 일이냐"하고 즉시 조원식을 보내게 되었다. 그 이튿날 조원식이 또 다시 덕산읍에 들어갔더니 마침 이규갑이 병정 십삼명을 거느리고 와서 덕산 군수에게 말하되 "관찰사의 말이 홍주와 대흥과 덕산 등지에 잔당이 진을 쳤으니 병정 50명을 거느리고 가서 토멸하라 하더니 각 고을에 한곳도 진친데가 없고 사방이 안연하니 가히 한심한 일이라"하고 서산 및 태안 등지로 가게 되었다. 이 때에 류 제에 사는 동리 사람들은 병정들이 무찌르러 온다는 소문을 듣고 남녀들이 사산분주하고 이성집이라 하는 사람은 서울로 도망하다가 도중에 객사하기도 하였다. 이러한 관청의 박해에 대하여 조원식이 신문사에 투고하여 1897년 11월 13일자 〈독립신문〉과 1897년 11월 24일자 〈죠션 크리스도인회보〉에 보도되고 있다. 이처럼 관청의 박해 소식을 투고를 한 조원식은 그의 신앙을 끝까지 견지했는지 여부는 파악할 수 없지만 그의 일생을 수촌리에서 보낸 가운데 그의 묘소가 수촌리 269번지에 자리하고 있으며 그의 고손자인 조창현씨도 수촌리 110번지에 거주하고 있다. <계속>